Das 1885 gegründete städtische Museum wurde bis 1933 zu einem der wichtigsten Museen moderner Kunst in Deutschland. Die Hauptschwerpunkte der Sammlung lagen auf dem deutschen Expressionismus, dem Konstruktivismus und der Bauhaus-Malerei. Nach 1933 wurde zunächst eine Giftkammer eingerichtet, in der die als entartet klassifizierten Bilder gegen Unterschrift noch zu sehen waren. Unter anderem hat Samuel Beckett noch die Giftkammer besucht. 1937 wurde der Großteil der Gemälde in der Ausstellung "Entartete Kunst" gezeigt und anschliessend verkauft.